La noción y las imágenes de extraterrestres son, en su mayor parte, el resultado de experiencias sociales colectivas que a menudo consisten en relatos personalizados de encuentros con otros seres, y en muchos sentidos se asemejan a nuestros propios sueños, basados en nuestras experiencias vitales. Las representaciones cinematográficas de extraterrestres pueden revelarnos mucho sobre lo que ocurre en la mente humana. Y funciona también a la inversa: así como las películas pueden reflejar el malestar social, también tienen la capacidad de agravarlo. Las películas se parecen a los sueños y las pesadillas en que emplean el lenguaje onírico con gran eficacia. Los extraterrestres aparecen en el folclore humano porque les hemos dotado de rasgos y características que secretamente anhelamos, como la inmortalidad. Hay tantos tipos de extraterrestres como sueños sociales. Durante la Guerra Fría, algunos de los sueños sociales predominantes estaban marcados por el espectro de la aniquilación nuclear, y la idea de la amenaza extraterrestre sigue constituyendo la mayor parte de las producciones cinematográficas de ciencia ficción. Sin embargo, no siempre se trata a los extraterrestres como seres malévolos que han venido a usurpar nuestras sociedades, tomar el control del planeta y saquear nuestros recursos: las tripulaciones humanas/extraterrestres en Star Trek representan un sueño social que la sociedad percibe como deseable.
Los extraterrestres nos llenan de pavor y, sin embargo, ejercen una atracción irresistible sobre nosotros. Los rechazamos, negamos su existencia, pero no podemos escapar de ellos, y no es de extrañar: no siempre los reconocemos cuando están justo delante de nosotros. Los extraterrestres pueden adoptar formas familiares; pueden parecerse a miembros de nuestra propia familia o amigos. Son extraños familiares. O pueden usurpar el lugar de los humanos como parásitos, convirtiéndolos en zombis. Nadie es inmune. La distinción entre lo que está ahí fuera —a veces, como en el caso de los extraterrestres, muy lejos— y lo que está dentro de nosotros comienza a desvanecerse.
Los extraterrestres son una especie de sueño social. Las sociedades sueñan igual que los individuos. Esta experiencia colectiva onírica, que surge como resultado de una dinámica evolutiva entre los individuos y su cultura, se transforma constantemente, a veces de forma gradual, a veces a saltos cuánticos. El sueño social emerge de la experiencia social agregada, del mismo modo que nuestros propios sueños se basan, en mayor o menor medida, en nuestra experiencia vital. Esa experiencia —social e individual— es la materia prima del sueño. Y aunque el significado y el propósito de los sueños son objeto de perpetua controversia y especulación, no cabe duda de que los sueños se caracterizan frecuentemente por la tensión. Se puede argumentar que los sueños son un intento de resolver conflictos. Lo que se aplica a los sueños individuales también se aplica al sueño social. Y probablemente no haya mejor vehículo para expresar nuestros sueños sociales y revelar los conflictos con los que lidia la sociedad que el cine. Al sacar a la luz estos conflictos, los cineastas, conscientes o inconscientemente, intentan explicar las fuentes de tensión y mostrarnos una posible salida a nuestro dilema. A diferencia de los libros, el cine es un medio colectivo que requiere la colaboración creativa del director, los guionistas, los actores y, en última instancia, el público. De esta colaboración surge una dinámica muy interesante: lo que el guionista imagina al plasmar sus ideas en el papel no es lo mismo que lo que imagina el director durante el rodaje ni lo que imaginan los actores durante la interpretación. Sin embargo, sin la imaginación del espectador, la película estaría condenada al fracaso. Esta dinámica no se limita a ningún lugar ni época en particular; si la película tiene éxito y transmite un mensaje, las futuras generaciones de espectadores también se verán invitadas a participar. Gracias a esta dinámica, el cine posee una capacidad única para capturar el espíritu de la época (el ethos cultural y los valores de una sociedad) y representar un sueño social. Los colaboradores individuales pueden no ser conscientes de ello (a menudo no lo son) y los resultados pueden sorprender a todos los participantes. Por eso, las representaciones cinematográficas de extraterrestres pueden revelarnos tanto sobre lo que ocurre en la mente humana. Pero también funciona a la inversa, del mismo modo que las películas pueden reflejar el malestar social (gracias a esta colaboración, a menudo inconsciente, entre cineastas, guionistas, actores y público). También tienen la capacidad —y el poder— de exacerbar dicho malestar. Se ha equiparado el cine con los sueños, puesto que utiliza el lenguaje onírico con gran eficacia. Sin embargo, las películas también pueden provocar pesadillas, y estas no necesariamente terminan al despertar. En otras palabras, pueden hipnotizarnos y mantenernos en la ignorancia.
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